Generał Bum, wódz naczelny armii Gerolsteinu, postać karykaturalnie przerysowana, o rysach Falstaffa, rozpętał wojnę. Obóz wojskowy odwiedza księżna Gerolstein, która zakochuje się w rekrucie Frycu, ani myśląc o małżeństwie z przeznaczonym jej księciem Pawłem. Fryc z pominięciem generała Buma, zostaje podczas krótkiej scenki awansowany na kaprala, a zaraz potem na porucznika, kapitana i - generała. Wojnę wygrywa, lecz księżna dowiaduje się, że zakochany jest w Wandzie, wiejskiej dziewczynie. Degraduje więc go znowu do rekruta, zezwala na małżeństwo z Ukochaną, sama pada w objęcia swemu księciu, Bumowi zaś przywraca jego dawną rangę. Wszystko to odbywa się przy akompaniamencie marszowych śpiewów i chórów; generał brzmi swe " Pif, pat, puf", wielka księżna wywija "szabelką, szabelką, szabelką - co miał ją niegdyś ojciec mój".
Wszędzie przebija się radosny śmiech Offenbacha, choć często można wyczuć ukrytą, ostrzegawczą powagę sceptycznego umysłu autora. "Księżna Gerolstein" stała się wielkim teatralnym wydarzeniem światowej wystawy.